Cinquenta anos atrás, Ernest Borgnine e Lee Marvin lutaram entre si no Oregon

Se Paul Bunyan jogou com RoboCop, eles não conseguiram igualar a brutalidade de A No. 1 contra Shack em Emperor of the North (1973) - tudo pelo direito de andar de trem.

Lançado há 50 anos neste mês, este slugfest feito em Oregon coloca um touro ferroviário da era da Depressão (Ernest Borgnine's Shack) contra o vagabundo mais durão do Lower 48 (Lee Marvin's A No. 1).

O Imperador do Norte reuniu duas das estrelas de The Dirty Dozen (1967), do diretor Robert Aldrich, para um filme de ação esquecido que emprega o poder estelar de Marvin e Borgnine como porretes de 300 libras.

Originalmente intitulado Imperador do Pólo Norte, o filme foi rodado principalmente em torno de Cottage Grove, enquanto o nº 19 avança para o norte através de Eugene e Salem. Ao longo de toda a pista, habitantes desamparados de Hooverville e trabalhadores ferroviários fofocam e apostam se o número 1 pode pegar carona no trem de Shack até Portland.

O fracasso comercial do filme em 1973 é um pouco difícil de explicar em retrospecto. Sim, o Imperador vagueia um pouco demais, atrasando o confronto climático com travessuras de orientação fora da pista entre A No. 1 e Cigaret, um aspirante a vagabundo arrogante interpretado pelo jovem Keith Carradine. E com certeza, a decisão de filmar um cenário crítico em neblina artificial produz uma cena mais incoerente do que crua.

Mas a produção do filme é tão forte e excitante quanto as atuações - todas as míticas tomadas amplas e close-ups corajosos que idolatram os ombros largos e as cabeças da Ilha de Páscoa de suas estrelas. Marvin desafia qualquer um a quebrar seu estrabismo concentrado; o furioso Borgnine pode estourar uma junta antes de sua locomotiva sobrecarregada.

Talvez os detalhes do período tenham esfriado o público em comparação com, digamos, as propostas muito mais amplas de prisioneiros fazerem um trabalho difícil de sucessos de Aldrich como The Dirty Dozen e The Longest Yard (1974). O próprio diretor uma vez lamentou ao Film Comment que não conseguia acreditar que os espectadores não se conectavam ao personagem de Marvin e seu código inabalável de paciência, autossuficiência e implicar apenas com os valentões. O que há para não gostar? Estamos falando de um personagem que é apresentado ao espancar possíveis ladrões com uma galinha viva.

Meio século depois, porém, a especificidade torna o Imperador um deleite de dois punhos. Somos empurrados para uma subcultura que cultiva sua própria linguagem, regras e folclore em tempo real. É o tipo de construção de mundo fina, mas instantaneamente legível, que torna John Wick tão atraente.

Frases de espectadores como: "Ninguém, exceto o número 1, poderia andar com o Shack!" ressoam como debates de barbearia sobre algum confronto underground de pesos pesados ​​em um país difícil para heróis. (Embora sem créditos, o roteiro deve nomes e contos a várias aventuras publicadas do autor Jack London e "King of the Hoboes" Leon Ray Livingston.)

Quanto à ação na pista, as armas e táticas polpudas parecem igualmente orgânicas, nascidas da necessidade contextual. Um nº 1 e Cigaret embarcam no trem de forma animalesca, enfiando-se em fendas e barris. Este é aquele filme raro em que alguém pega uma queimadura de vapor e usa uma lâmina de barbear para manchar a carne ferida com graxa de caixa de jornal.

De sua parte, os estratagemas de Shack são todos geometria mesquinha para negar o espaço habitável do A No. 1 e do Cigaret. Em uma cena, ele vasculha "o 19" para os pilotos metro a metro enquanto atravessa o Buxton Trestle, então não há rota de fuga, mas uma queda mortal. debaixo do trem. Ele sabe que encontrou a distância quando os clandestinos presos gritam de dor.

Retratando essa crueldade industriosa contra os pobres, o Imperador é contundente e eficaz. Embora o filme não seja muito para humanismo ou mensagens abertas, é fácil ver que o número 1 é um homem do povo e Shack um zeloso administrador dos direitos de propriedade. Em 1933 (como hoje), os desabrigados são tratados como "uma raça à parte", diz o cartão de título de abertura, e vemos como sua desumanização alimenta o sadismo de figuras de autoridade.

O próprio Borgnine ficou impressionado com a malevolência de seu personagem. Em 2012, apenas alguns meses antes de sua morte, o ator de 95 anos disse ao Portland Monthly que se assustava como Shack: "Havia coisas saindo de mim que eu nunca tinha feito na minha vida."