Na zona rural de Wisconsin, ex-funcionários levantam cortinas em mina cripto problemática

Dois cidadãos chineses recentemente desempregados avaliam suas opções em um quarto de motel apertado em Park Falls, Wisconsin, não muito longe de onde trabalhavam em uma antiga fábrica de papel que agora está sendo usada para minerar criptomoedas.

Um deles continua cuidando de uma laceração costurada em seu pulso esquerdo devido a uma lesão no trabalho depois que ele tropeçou enquanto carregava um computador em agosto, alguns meses antes de ser dispensado.

Falando em seu mandarim nativo, Aaron e Justin - como eles se referem a si mesmos em inglês - vieram para os Estados Unidos com vistos que lhes permitiam visitar temporariamente para "atividades de negócios", mas não para trabalhar na América. Os dois disseram que achavam que tinham um futuro de longo prazo ajudando uma empresa global, a SOS Limited, a estabelecer uma operação de mineração de criptomoedas na América do Norte, uma das duas instalações conhecidas em Wisconsin.

O que eles encontraram foi o que descreveram como condições de trabalho inseguras e possível contorno da imigração e das leis trabalhistas. A Wisconsin Watch não está publicando seus nomes porque está preocupada com sua situação legal para trabalhar nos Estados Unidos.

Os dois disseram que foram demitidos abruptamente e passaram semanas enfurnados no motel até receberem tardiamente o último mês de salário do empregador.

A história deles está entre vários sinais preocupantes de que a empresa, que tem apenas um punhado de funcionários baseados em Park Falls, pode não oferecer o tipo de impulso econômico que Park Falls buscava quando a cidade emprestou a um dos atuais parceiros da SOS Limited US$ 1 milhão para reviver o fábrica de papel, que já empregou centenas de trabalhadores. Os outros dois sites de mineração de criptomoedas da América do Norte anunciados pela empresa, incluindo um no Condado de Marinette, também estão paralisados.

Desde agosto, o Bitcoin perdeu quase três quartos de seu valor em dinheiro. E nos últimos dois anos, a SOS Limited viu 94% do valor de suas ações ser apagado depois de levantar mais de US$ 600 milhões de investidores.

A história dos dois cidadãos chineses também faz parte de um conto maior sobre uma cidade fabril economicamente desafiada do meio-oeste e a obscura indústria que produz Bitcoin, Ethereum e outras moedas digitais.

As operações de mineração de criptomoeda foram proibidas na China em 2021 devido a preocupações com atividades criminosas e estabilidade econômica. Desde então, eles se mudaram para países com regulamentações mais flexíveis, como os Estados Unidos.

"O governo (chinês) proibiu as operações de mineração de criptomoedas no país", disse Aaron. "Então, vimos um post online sobre a contratação de trabalhadores para os EUA"

Uma combinação de fatores locais, regionais e globais trouxe dois cidadãos chineses a uma cidade de 2.400 habitantes na zona rural de Price County, uma das menos populosas do estado.

Durante décadas, Park Falls foi uma cidade empresarial centrada na icônica fábrica de papel Flambeau River, construída ao longo das margens para aproveitar a energia hidrelétrica para operar a fábrica.

"Significou muito para esta comunidade", disse John Tapplin, um ex-funcionário da usina que foi presidente do sindicato local. "Ao mesmo tempo, provavelmente despejava cerca de um quarto de milhão de dólares a cada duas semanas na economia."

Mas o futuro da usina é incerto desde que seu proprietário de longa data a vendeu em 2006. Ela operou por pouco mais de uma década, fechando temporariamente em 2019.

Então, o empresário Yong Liu, de Nova Jersey, e vários investidores intervieram e reiniciaram as operações no ano seguinte, alimentando as esperanças de que a fábrica de papel pudesse voltar a ser o coração econômico da comunidade. Alguns funcionários foram chamados de volta ao trabalho.

A cidade emitiu um empréstimo-ponte de US$ 1 milhão para manter as coisas funcionando, mas no final uma combinação da pandemia de COVID-19 e a queda nos preços das commodities acabou com o negócio, lembrou o prefeito Michael Bablick.

"Foi uma espécie de gotejamento lento por um bom tempo", disse ele. "Finalmente, ele simplesmente caiu e simplesmente não conseguia encontrar o caminho de volta."

A fábrica foi vendida em leilão a um liquidante. Vários credores, incluindo a cidade de Park Falls, recorreram ao tribunal para receber o pagamento. O juiz ordenou que os interesses comerciais de Liu pagassem os $ 828.108 restantes do empréstimo anteriormente - um processo que ainda está em andamento.