O que torna a névoa cerebral tão implacável

A névoa cerebral não é como uma ressaca ou depressão. É um distúrbio da função executiva que torna as tarefas cognitivas básicas absurdamente difíceis.

Em 25 de março de 2020, Hannah Davis estava enviando mensagens de texto para dois amigos quando percebeu que não conseguia entender uma de suas mensagens. Em retrospectiva, esse foi o primeiro sinal de que ela tinha COVID-19. Foi também sua primeira experiência com o fenômeno conhecido como "névoa cerebral" e o momento em que sua antiga vida se transformou na atual. Ela já trabalhou com inteligência artificial e analisou sistemas complexos sem hesitar, mas agora "esbarra em uma parede mental" quando se depara com tarefas tão simples quanto preencher formulários. Sua memória, uma vez vívida, parece desgastada e fugaz. As antigas mundanidades - comprar comida, fazer refeições, limpar - podem ser terrivelmente difíceis. Seu mundo interior — o que ela chama de "os extras do pensamento, como sonhar acordada, fazer planos, imaginar" — se foi. A névoa "é tão abrangente", ela me disse, "que afeta todas as áreas da minha vida". Por mais de 900 dias, enquanto outros sintomas de longo prazo do COVID aumentaram e diminuíram, seu nevoeiro cerebral nunca realmente se dissipou.

Dos muitos sintomas possíveis do longo COVID, o nevoeiro cerebral "é de longe um dos mais incapacitantes e destrutivos", disse-me Emma Ladds, especialista em cuidados primários da Universidade de Oxford. Também está entre os mais incompreendidos. Nem foi incluído na lista de possíveis sintomas de COVID quando a pandemia de coronavírus começou. Mas 20 a 30 por cento dos pacientes relatam nevoeiro cerebral três meses após a infecção inicial, assim como 65 a 85 por cento dos transportadores de longa distância que ficam doentes por muito mais tempo. Pode afetar pessoas que nunca estiveram doentes o suficiente para precisar de um respirador – ou qualquer tratamento hospitalar. E pode afetar os jovens no auge de suas vidas mentais.

Os que viajam muito tempo com nevoeiro cerebral dizem que não é como nenhuma das coisas com as quais as pessoas - incluindo muitos profissionais médicos - o comparam zombeteiramente. É mais profundo do que o pensamento nublado que acompanha a ressaca, o estresse ou a fadiga. Para Davis, foi diferente e pior do que sua experiência com TDAH. Não é psicossomático e envolve mudanças reais na estrutura e na química do cérebro. Não é um transtorno de humor: "Se alguém está dizendo que isso se deve à depressão e à ansiedade, não há base para isso, e os dados sugerem que pode ser o contrário", disse Joanna Hellmuth, neurologista da UC San Francisco. meu.

E apesar de seu nome nebuloso, nevoeiro cerebral não é um termo genérico para todos os problemas mentais possíveis. Em sua essência, disse Hellmuth, é quase sempre um distúrbio da "função executiva" - o conjunto de habilidades mentais que inclui focar a atenção, manter as informações em mente e bloquear as distrações. Essas habilidades são tão fundamentais que, quando desmoronam, grande parte do edifício cognitivo de uma pessoa desmorona. Tudo o que envolve concentração, multitarefa e planejamento – ou seja, quase tudo que é importante – torna-se absurdamente árduo. "Ele eleva o que são processos inconscientes para pessoas saudáveis ​​ao nível da tomada de decisão consciente", disse-me Fiona Robertson, uma escritora que mora em Aberdeen, na Escócia.

Por exemplo, o cérebro de Robertson muitas vezes perde o foco no meio da frase, levando ao que ela chama de "síndrome assim-sim": "Eu esqueço o que estou dizendo, paro e digo, 'Então, sim …'" ela disse. A névoa cerebral impediu Kristen Tjaden de dirigir, porque ela esqueceria seu destino no caminho. Por mais de um ano, ela também não sabia ler, porque entender uma série de palavras havia se tornado muito difícil. Angela Meriquez Vázquez me disse que uma vez ela levou duas horas para agendar uma reunião por e-mail: ela verificava o calendário, mas as informações escapavam no segundo que levava para abrir sua caixa de entrada. Na pior das hipóteses, ela não conseguia descarregar uma máquina de lavar louça, porque identificar um objeto, lembrar onde ele deveria ir e colocá-lo lá era muito complicado.

A memória também sofre, mas de uma forma diferente das condições degenerativas como o mal de Alzheimer. As memórias estão lá, mas com o mau funcionamento da função executiva, o cérebro não escolhe as coisas importantes para armazenar nem recupera essas informações com eficiência. Davis, que faz parte do Patient-Led Research Collaborative, pode se lembrar de fatos de artigos científicos, mas não de eventos. Quando ela pensa em seus entes queridos ou em sua antiga vida, eles se sentem distantes. "Os momentos que me afetaram não parecem mais fazer parte de mim", disse ela. "Parece que sou um vazio e estou vivendo em um vazio."